Voici un parent unique, le père Goriot, qui lutte jusqu'à la mort pour contrer l'ingratitude de ses filles, véritables «parvenues» dans la société parisienne du début du XIXe siècle. Et voici aussi Rastignac, Vautrin et tant d'autres prêts à tout dans ce monde où l'ambition mène inévitablement à la réussite ou à la déchéance.